Quelles sont les problématiques environnementales liées au véhicule électrique ?

Les problématiques environnementales liées au véhicule électrique soulignées par certains médias ne sont pas justifiées. L’impact carbone de la production des batteries et de leur recyclage est, à tort, dénoncé. L’extraction du lithium ou du cobalt est faussement présentée comme le nœud du problème.

Cependant, l’évaluation des performances environnementales du véhicule électrique dit tout autre chose. Elle aborde avec plus d’objectivité la voiture électrique et aide à démêler le vrai du faux. Cette page s’appuie sur des éléments concrets pour combattre certaines contre-vérités.

Les problématiques environnementales liées au véhicule électrique seraient réelles si les ventes chutaient. Or, dans un marché en crise, la voiture électrique est en plein essor. En effet, le marché des véhicules électriques neufs et d’occasion explose. D’un autre côté, les ventes de voitures thermiques neuves s’essoufflent depuis janvier 2022. Voyons quelques chiffres.

L’association européenne des constructeurs automobiles (ACEA) confirme cette baisse. De janvier à juin 2022, le nombre d’immatriculations de véhicules thermiques en Europe a chuté de 14,3 %. Le désintérêt des Français pour le moteur thermique se confirme.

Tournons-nous vers l’association pour le développement des mobilités électriques (AVERE). Elle souligne que les ventes de voitures électriques en France ont augmenté de 28 % en 2022. 2021 avait déjà été une année record. Les ventes de véhicules électriques et hybrides rechargeables avaient en effet augmenté de 68 %.

L’AVERE souligne que les immatriculations de véhicules électriques d’occasion ont augmenté de 70 % au premier semestre 2022. Ce marché de l’occasion est soutenu par une prime gouvernementale. L’achat d’une voiture électrique bénéficie d’une prime de 1 000 euros depuis le mois d’octobre 2020.

La croissance du marché du véhicule électrique se confirme. Cette embellie démontre nettement que les supposées problématiques environnementales liées au véhicule électrique ne touchent pas les acheteurs. Afin de mieux combattre les idées reçues, détaillons l’impact de la production de voitures électriques sur l’environnement.

L’impact négatif de la fabrication d’une batterie de véhicule électrique s’est malheureusement installé dans les esprits. C’est l’une des problématiques environnementales liées au véhicule électrique les plus répandues. C’est aussi un lieu commun qu’il est urgent de critiquer. Procédons en trois étapes.

L’extraction du lithium, nécessaire à la fabrication des batteries de voitures électriques, est réputée polluante. Toutefois, pour éliminer cette pollution, les constructeurs s’appuient sur l’innovation technologique (remplacement du lithium par le nickel et le zinc). En Europe, le recyclage du lithium est vu comme un approvisionnement « équitable et durable ».

Les critiques sur les problématiques environnementales liées au véhicule électrique se concentrent sur l’extraction des métaux. Nombreuses sont les voix à affirmer que le processus de fabrication des batteries dégage des gaz à effet de serre. Pourtant, rien n’est moins vrai. Approfondissons en deux points.

L’agence suédoise pour la recherche et l’environnement a fourni des chiffres qui datent de 2017. Ces derniers sont souvent cités pour dénoncer la pollution de la fabrication des batteries. La production d’une batterie de voiture électrique de 30 kWh dégagerait 5 tonnes de CO₂, contre 17 tonnes pour une batterie de 100 kWh. Cependant, l’organisme nuance aussitôt ses propos en soulignant que ce niveau de pollution dépend du mix énergétique utilisé.

Les pays où sont produites les batteries (80 % en Chine, Japon et Corée du Sud) utilisent une part importante de charbon dans leur production d’électricité. Mais les constructeurs européens cherchent à relocaliser la production des batteries. Le projet franco-allemand d’« Airbus des batteries » ACC en atteste. La France ouvre, dès 2024, une usine de production de batteries à Douai. La Suède, quant à elle, produit déjà des batteries, avec un mix énergétique 100 % décarboné.

D’autres voix affirment que les batteries au lithium sont difficilement recyclables. Pourtant, selon l’Institut des futurs durables (ISF), la technologie disponible permet actuellement de recycler à 90 % les principaux composants d’une batterie (cobalt, lithium, cuivre et nickel). Par ailleurs, l’Europe impose aux constructeurs de véhicules électriques de recycler leurs batteries (directive européenne 2006/66/CE et article R543-130 du code de l’environnement).

Le processus de production tout entier fait-il vraiment partie des problématiques environnementales liées au véhicule électrique ? L’Agence européenne de l’environnement indique que la production des véhicules électriques pollue « 2,2 à 3,3 fois plus » que la production de véhicules thermiques. Mais elle affirme également, dans un autre rapport, que la voiture électrique émet entre 2 et 3 fois moins de CO₂ qu’une voiture thermique sur l’ensemble de son cycle de vie.

Pour le moment, la fabrication des voitures électriques pollue plus que la production des véhicules thermiques. Mais le résultat s’inverse dès que la voiture électrique prend la route. C’est bien à l’usage que les problématiques environnementales liées au véhicule électrique disparaissent. C’est d’ailleurs ce point précis qui détermine le succès de la voiture électrique aujourd’hui. Faisons un bilan en quatre points.

La durée de vie des batteries est-elle une réponse aux problématiques environnementales liées au véhicule électrique ? La plupart des batteries des véhicules électriques sont au lithium. Leur durée de vie est de 15 à 20 ans (1 000 à 1 500 cycles de recharge). Après ce laps de temps, elles ont encore 75 à 80 % de leur capacité. Leur utilisation pour des applications moins exigeantes est donc possible.

Les problématiques environnementales liées au véhicule électrique s’estompent largement à l’usage. Sur toute sa durée de vie, le niveau d’émission de CO₂ d’une voiture électrique est 3 à 4 fois inférieur à celui d’une voiture thermique. La voiture électrique compense ainsi la pollution de sa fabrication en 40 000 à 60 000 km. Elle équilibre son bilan carbone en 3 ans d’utilisation.

Le bilan écologique de la voiture électrique est particulièrement positif sur le plan de la pollution de l’air. En effet, le moteur de la voiture électrique n’émet ni particules fines ni oxyde d’azote (NOx). Or, selon Lancet Planetary Health, 75 % des 9 millions de décès prématurés annuels dans le monde seraient dus à la pollution de l’air. Sur ce plan, les problématiques environnementales liées au véhicule électrique n’existent pas.

Les nouvelles technologies de stockage de l’énergie électrique vont contribuer à régler les problématiques environnementales liées au véhicule électrique. Les entreprises investissent lourdement dans la recherche d’alternatives. Des batteries au sodium-ion pourraient ainsi remplacer les batteries au lithium dès 2023. La science s’intéresse aussi au magnésium métallique, au silicium, au chanvre et à la chitine (coquilles de crustacés).

Entre 2000 et 2020, la consommation moyenne d’électricité en France est de 468 TWh. Actuellement, près d’un million de véhicules électriques sont en circulation en France. Le mix énergétique de la production d’électricité en France est à 91 % décarboné. Par conséquent, faire le plein d’électricité pour sa voiture est plus écologique que faire le plein d’essence.

Les problématiques environnementales liées au véhicule électrique sont infimes par rapport aux avantages qu’il apporte à la société. Pour en savoir plus, consultez les pages suivantes :

• Quels sont les enjeux autour du secteur du transport ?
• Comment calculer le bilan environnemental du véhicule électrique ?